La canicule??

Canicule vient du latin Canicula, qui signifie « petite chienne », l'autre nom de l'étoile Sirius2. Elle ne concerne donc à l'origine que la période annuelle du 24 juillet au 24 août3, où cette étoile se couche et se lève en même temps que le Soleil3,4, ce qui avait laissé penser aux anciens qu'il existait un lien entre l'apparition de cette étoile et les grandes chaleurs. Ainsi Pline l'Ancien écrivait : « Quant à la Canicule, qui ignore que, se levant, elle allume l'ardeur du soleil ? Les effets de cet astre sont les plus puissants sur la terre : les mers bouillonnent (XVIII, 68) à son lever, les vins fermentent dans les celliers, les eaux stagnantes s'agitent. Les Égyptiens donnent le nom d'oryx à un animal qui, disent-ils, se tient en face de cette étoile à son lever, fixe ses regards sur elle, et l'adore, pour ainsi dire, en éternuant. Les chiens aussi sont plus exposés à la rage (VIII, 61) durant tout cet intervalle de temps ; cela n'est pas douteux5. »

Histoire

Il y a trois millénaires, Sirius se levait avec le Soleil (Lever héliaque de Sirius) au début de juillet. En Égypte antique, ce phénomène marquait le début de la saison de la crue du Nil et permettait de fixer le calendrier annuel. Dans la Rome antique, on lui attribuait de mauvaises influences (maladies causées par la chaleur et hurlements des chiens) et on tentait de conjurer l'influence néfaste de Sirius sur les moissons en immolant des chiennes rousses (couleur de l'astre à l'époque[réf. nécessaire]). Longtemps, les étés caniculaires ont eu lieu plusieurs années de suite. Ils allaient souvent par groupe de trois comme en 1383-1385, par groupe de quatre comme en 1331-1334 et 1778-1781, par groupe de sept comme en 1757-1763 et même par groupe de vingt comme en 1718-1737[réf. nécessaire].

Conséquences

Les fortes chaleurs, associées aux anticyclones estivaux, peuvent durer de longues semaines et parfois des mois.

Dans les pays en voie de développement, elle provoquent une pénurie d'eau potable et la baisse de la qualité de cette eau, ce qui implique indirectement de nombreux décès. La consommation d'eau non potable fut par le passé une cause majeure de mortalité. Ainsi, en France, il y eut 500 000 morts en 1636, 700 000 en 1718 comme en 1719 ; l'impréparation du pays et la désorganisation du mois d'août[réf. nécessaire] ont transformé cet événement climatique exceptionnel en catastrophe sanitaire majeure. Il en fut de même lors de la canicule de 1666 en Angleterre. Les îlots de chaleur urbains exacerbent les effets locaux d'une canicule. L'été caniculaire de 2003 a surtout eu des effets urbains, entraînant une surmortalité de 15 000 personnes en France6 et 20 000 en Italie au cours des 20 premiers jours d'août, soit un accroissement de la mortalité de plus de 40 %7. Au total, on estime à 70 000 le nombre de décès dus à cet événement en Europe8.

Les canicules peuvent provoquer des sécheresses catastrophiques. Le Grand incendie de Londres en 1666, qui ravagea la ville en quelques jours, a été favorisé par le manque d'eau disponible pour arrêter les flammes. La surconsommation électrique due à l'usage intensif des climatiseurs et à la faible production hydro-électrique entraîne de plus un déséquilibre brutal de l'offre et de la demande. En France, l'État dédommage ensuite régulièrement les acteurs économiques qui subissent des préjudices en raison des températures trop élevées en décrétant la situation de « catastrophe naturelle ». Les périodes de canicule correspondent généralement à des millésimes exceptionnels pour la production viticole, la vigne supporte bien en effet les très fortes chaleurs grâce à son enracinement très pro