L'Inde des Gupta

1. L'Empire gupta

• L'Inde du iiie siècle ap. J.-C. est divisée en de nombreux petits États, qui se disputent les terres de la grande plaine Indo-Gangétique (plaines des fleuves Indus et Gange). La famille des Gupta règne sur un petit État dans la vallée du Gange, dont ils sont mahârâja (c'est-à-dire « roi »). Le premier d'entre eux règne vers la fin du iiie siècle. En 319 ap. J.-C., Chandragupta monte sur le trône et fonde la dynastie des Gupta.

• Par un heureux mariage politique, il était devenu l'allié d'une grande famille et le maître de la grande ville de Pâtaliputra (aujourd'hui Patna). Il s'employa alors à conquérir les États voisins et domine une partie de la vallée du Gange. Il prend le titre de mahârâja-adhirâja (« roi des rois »). Ses successeurs étendent ses conquêtes : l'Empire gupta au début du ve siècle domine toute l'Inde du nord et les royaumes vassaux s'étendent jusqu'à l'Indus et au Tibet.

• L'Empire gupta est sous l'autorité du souverain, qui prétend à la domination universelle au nom des dieux et est assisté d'un premier ministre, qui dirigeait l'administration. L'empereur est théoriquement issu de la caste des kshatriya (guerriers) et s'appuie sur la caste des brahmanes (prêtres) pour légitimer son pouvoir. L'Empire est en fait peu centralisé, organisé en cercles (« mandalas ») depuis la capitale : les provinces sont souvent administrées de façon assez autonome. Et les royaumes vassaux conservent leurs institutions.

2. Un Empire tolérant

• Cette tolérance politique se retrouve dans la religion. La religion de l'Inde classique est l'hindouisme, une religion polythéiste qui s'appuie sur les Védas (textes sacrés). Selon cette religion, les hommes à leur mort se réincarnent en renaissant dans un autre corps ou un animal.

• Les empereurs gupta impriment leur marque sur l'hindouisme. Ils développent le culte de la Triade : Brahma, le créateur du monde, Vishnu, le protecteur du monde, Shiva, le destructeur du monde. Chandragupta prendra le titre de « défenseur de Vishnu ».

• L'Empire gupta semble avoir permis la cohabitation de différentes religions. Outre les divers courants de l'hindouisme, d'autres religions ont droit de cité, tel le jaïnisme, très ancienne religion non-violente et ascétique, ou surtout le bouddhisme, souvent patronné par des souverains vassaux, mais dont on pouvait trouver des temples dans les capitales gupta. Le bouddhisme se diffuse largement en Asie à partir de l'Inde.

3. Un Empire protecteur des sciences et des arts

• La longue période de stabilité et de prospérité pendant la dynastie gupta – près de deux siècles – permit le développement d'un âge d'or de la culture, d'où le nom de l'Inde « classique ». Les empereurs ont largement soutenu les artistes et les savants. Ainsi, Chandragupta II aurait entretenu à sa cour ce qu'il appelait « les neuf gemmes », un groupe de neuf artistes et savants de grand renom.

• La littérature en sanskrit (écriture indo-européenne, considérée comme la langue des dieux) est celle de grands poètes ou dramaturges, comme Kâlidâsa. Les connaissances en mathématiques et en astronomie progressent : les mathématiciens de l'ère gupta utilisent le zéro (qu'ils transmettront aux Arabes) et le système de numération décimal ; les astronomes expliquent les éclipses de soleil et de lune.

• Les arts sont essentiellement d'inspiration religieuse, notamment bouddhiste : on représente les dieux et le Bouddha. Le développement de l'architecture et de l'art religieux dépasse d'ailleurs les frontières de l'Empire, se répand dans les royaumes vassaux et au-delà, vers l'Asie centrale et l'Asie du sud-est.